採鉱や資源探査の現場では、地質試料の組成をその場で把握することの重要性が、ますます高まっています。
従来のラボ分析は時間がかかるうえ、遠隔地からサンプルを持ち帰る必要がある場合も少なくありません。こうした課題に対して、近接センシング（proximal sensing）は、鉱物組成や材料特性を現場で迅速に測定できる技術として注目されています。
Geological Society Special Publications に掲載された最近の研究では、鉱山環境における地質分析への近接センシングの活用可能性が検討されています。この研究では、分析をラボ測定のみに頼るのではなく、採取地点そのもの、あるいはその近傍で岩石や鉱物試料を直接解析できるかという観点から、各種センサーベースの手法が評価されました。
近接センシングとは、岩石表面、ボーリングコア、露出した鉱物層など、対象物のすぐ近くにセンサーを配置して測定する手法を指します。こうした方法により、化学組成や鉱物学的な情報を短時間で取得でき、探査や採鉱の現場でより迅速な判断を行いやすくなります。
このパイロット研究では、研究者らが鉱山環境でセンサーベースの測定手法を試験し、実際の現場条件下でどの程度有効に機能するかを評価しました。その結果、近接センシングは、大がかりなラボ分析フローを必要とせずに、材料組成に関する迅速かつ信頼性の高い情報を提供できる可能性を示しました。
今回の研究結果から、近接センシングには鉱業・地球科学分野で下記利点が期待できることが示されています。
このように、現場で直接測定を行える近接センシング技術は、地質学者や採鉱技術者が、材料組成や地質のばらつきをより素早く把握するうえで有効な手段となり得ます。
センシング技術の進歩が続く中で、近接センシングは今後、デジタル化・自動化が進む鉱山環境において、さらに重要な役割を担うと考えられます。現場で取得した測定データを最新のデータ解析手法と組み合わせることで、資源評価の高度化、操業効率の向上、さらには環境モニタリングの改善にもつながる可能性があります。
この研究は、センサーベースのアプローチが従来の地質分析手法を補完し、将来のよりデータ駆動型な採鉱オペレーションを支える有力な手段となり得ることを示す、有益な知見を提供しています。
論文のアブストラクトでは、次のように述べられています。ご参考にしてください。
航空機搭載および衛星搭載センサーは、広域の地理空間データを迅速に取得できるため、探査を含む鉱業オペレーションの複数段階を支援します。これらの手法は非常に強力ですが、鉱物学的な詳細情報を高めるためには、近接計測による補完が有効です。
本研究では、地球観測プラットフォーム向けの現場適用可能なツールとして、Time-gatedラマン分光法を検討し、現場その場での分析（in situ分析）のために独自のサンプリング機構を統合しました。
ドイツ・ボッカウおよびブルガリア・パナギュリシテ由来の岩石試料および薄片試料を、現場条件と実験室条件の双方で評価しました。
ラマンスペクトルは、参照データベースと比較してピーク位置にわずかな系統的ずれを示しました。ドイツ試料では16種類、ブルガリア試料では21種類の鉱物が同定され、本手法がリモートセンシングデータを補完する、迅速かつ地点特異的な鉱物特性評価を実現できることが示されました。